Инициатором конституционной реформы был пришедший в мае 1958 года на волне алжирского кризиса к власти Шарль де Голль, который в декабре того же года был избран первым президентом Пятой республики. В 1965 году де Голль был избран на второй срок, но в 1969 ушёл в отставку (после Майских событий 1968). Президентом республики был избран его близкий сподвижник Жорж Помпиду, скончавшийся в 1974. После смерти Помпиду на выборах победил центрист Валери Жискар д’Эстен, пробывший у власти один полный срок (до 1981), когда неожиданно уступил социалисту Франсуа Миттерану. Миттеран (переизбранный в 1988 на второй срок) находился у власти 14 лет, дольше, чем какой-либо другой президент Франции. В 1995 году (когда Миттеран уже не баллотировался) социалисты потерпели поражение, и к власти пришёл нынешний президент республики, мэр Парижа голлист Жак Ширак.
Выборы 2002 года стали сенсацией: все кандидаты набрали менее 20 % голосов, а во второй тур вместе с Шираком вышел ультраправый националист Жан-Мари Ле Пен. Всё общество, включая оппонентов Ширака, объединилось в коалицию против Ле Пена, и во втором туре Ширак одержал сокрушительную победу, набрав более 80 % голосов.
Выборы 2002 года стали сенсацией: все кандидаты набрали менее 20 % голосов, а во второй тур вместе с Шираком вышел ультраправый националист Жан-Мари Ле Пен. Всё общество, включая оппонентов Ширака, объединилось в коалицию против Ле Пена, и во втором туре Ширак одержал сокрушительную победу, набрав более 80 % голосов.