2. Основу греческого этноса составила древнегреческая этническая общность, которая начала складываться во 2-м тысячелетии до нашей эры после переселения на юг Балканского полуострова, на острова Эгейского моря и западное побережье Малой Азии протогреческих племён ионийцев, ахейцев, эолийцев и дорийцев, ассимилировавших автохтонное население (пеласгов и др.). В эпоху греческой колонизации побережья Средиземного и Чёрного морей (8-6 века до нашей эры) сложилось общегреческое культурное единство; название «эллины», первоначально относившееся к племени, населявшему Элладу (область в Фессалии), распространилось на всё грекоязычное население (первое употребление его в этом смысле — в 7 веке до нашей эры). Этноним «Греки» первоначально относился, по-видимому, к одному из племён в Северной Греции и известен, в частности, по названиям городов Грайя в Беотии и на острове Эвбея. Затем он был заимствован римлянами, как предполагают, от колонистов из эвбейской Грайи в Кумах или в результате контактов с населением западного побережья Северной Греции и распространён на всех эллинов. В период эллинизма, примерно в 3 веке до нашей эры, сложился и получил распространение общегреческий язык койнэ, вытеснивший местные диалекты.

Древнейшие письменные памятники относятся к XIV—XII векам до н. э. и написаны силлабическим крито-микенским письмом. Первые памятники алфавитного греческого письма относятся к VIII—VII векам до н. э.

(В Османской империи грекоязычные мусульмане часто писали по-гречески арабскими буквами; в то же время туркоязычные христиане писали по-турецки греческими буквами. Сейчас такая практика вымерла вместе с «неправильными» христианами и мусульманами.)

На греческом языке была создана богатейшая литература. В Римской империи знание греческого языка считалось обязательным для всякого образованного человека. В латинском языке присутствует большое количество греческих заимствований. В Новое время греческий язык стал (наряду с латинским) источником создания новых научных и технических терминов (т. н. международная лексика).
За многие века своего существования греческий язык сильно изменился. Для разных стадий его развития существуют термины: древнегреческий язык, среднегреческий язык, новогреческий язык.

В греческом языке много диалектов, основные из них — аттический, дорический, ионийский, эолийский. Древнегреческие диалекты существенно отличаются от новогреческих. Грамматический строй древнегреческого отличался значительной сложностью: три основных типа склонения имен, пять падежей, несколько спряжений глаголов, сильно развитая система глагольных времен, характерно большое число местоимений и предлогов.

В современной Греции литературный язык существует в двух вариантах: димо́тика (язык, приближенный к разговорному) и кафаре́вуса (язык, следующий древнегреческим нормам письма, но с современным произношением). Официальным вариантом греческого языка является димотика (с 1976 г.). Грамматика существенно упростилась по сравнению с древнегреческим.

На письме кафаревуса использует богатую систему диакритики: три типа ударения (острое, тупое, облечённое) и два типа придыхания (тонкое и густое), а также символ трема́ (¨). Димотика использует только один значок ударения (´) и трема.