Ветряная оспа — преимущественно детское заболевание, но не болевшие в детстве взрослые также могут заразиться этой инфекцией. Ветрянка вызывается вирусом, который обладает очень высокой способностью передаваться воздушно-капельным путем от больных к здоровым не болевшим детям. Поэтому если в течение последних трех недель (инкубационный период — от 10 до 21 дня) ребенок мог контактировать с больным (например, в детском саду, школе, поликлинике, в гостях, в транспорте, других общественных местах), то вероятность диагноза значительно повышается. К сожалению, ветрянка становится заразной еще до того, как появляется сыпь, поэтому не всегда можно точно определить, был ли такой контакт. Больной начинает быть заразным для окружающих за 2 дня до появления сыпи и заразен еще в течение недели после ее появления. Сыпь появляется как маленькое пятнышко, увеличивающееся в размере, на любом участке тела (в том числе на волосистой части головы), затем превращается в узелок (то есть приподнимается над поверхностью кожи), затем образуется наполненный жидкостью пузырек, который либо засыхает (превращается в сухую корочку), либо вскрывается (образуется маленькая язвочка). Поскольку сыпь сопровождается зудом, дети часто расчесывают кожу. Характерно появление новых элементов сыпи на фоне уже существующих старых, поэтому сыпь имеет разный вид на одном и том же участке кожи (и пятна, и пузырьки). Аналогичные изменения могут быть на слизистых и конъюнктиве, что причиняет довольно сильную боль. В первые несколько дней характерна температура, головная боль, плохое самочувствие, отсутствие аппетита.