Ее родители много путешествовали, и потому Флоренс родилась в прекрасной Флоренции, получив отсюда и свое имя. Это было 12 мая 1820 года.
Девочка получила прекрасное образование. Казалось, что жизнь не очень хорошенькой, но все же миловидной и умненькой спокойной девушки уже расписана на годы вперед по привычному сценарию. Флоренс была помолвлена, но её кипучая натура просто не смогла смириться с перспективой всю жизнь быть привязанной к капризному безвольному человеку, которого, к тому же, она и не слишком любила.

Молодые женщины, которые в тогдашней Англии были в принципе лишены возможности заниматься хоть какой-то профессиональной деятельностью, тем не менее, могли участвовать в благотворительных акциях. Во время одной из них Флоренс попала в приют для больных бедняков в одной из рабочих окраин и была потрясена увиденным.

Это перевернуло всю ее жизнь. Флоренс заявила родителям, что хотела бы обучиться профессии медсестры и для этого поступить в больницу сиделкой. Вся благовоспитанная родня девушки была потрясена, с матерью случился сердечный приступ, а отец изгнал ее из дома и лишил наследства. Над ними смеялся весь высший свет британской столицы – у Найтингейлов чудачка-дочь работает сиделкой в больнице для неимущих!

Но у Флоренс оказалась железная воля, и она упорна шла по выбранному пути. За три года она освоила все навыки профессиональной медсестры и внесла в ее деятельность много нового. До Флоренс медсестры не были как таковыми медицинскими работниками. Это были малопочтенные, часто спившиеся и отовсюду изгнанные женщины, которые не имели никаких знаний ни об анатомии, и о правилах гигиены.

Флоренс Найтингейл разработала собственный метод, который был максимально прост и максимально эффективен: чистота, свежий воздух, хороший уход, режим питания. И все это начало творить настоящие чудеса. Методикой Флоренс (а затем и самой девушкой) заинтересовался даже один из известных врачей, она успешно проработала в госпитале Франции. Наконец-то ее правоту признали и в родной Англии: узнав об ее успехах, покровители медицинского учреждения для обедневших дворянок предложили возглавить его.

Флоренс Найтингейл снова стала в Англии уважаемым человеком, членом разнообразных благотворительных комитетов, признанным специалистов в своей сфере.
В 1854 году с началом Крымской войны Флоренс собрала отряд женщин-добровольцев и отправилась на фронт.В Англию она вернулась национальной героиней. Однако бесконечная работа подорвала ее здоровье, в 1859 году она перенесла инсульт, который сделал ее инвалидом.

За время своей долгой и насыщенной жизни Флоренс Найтингейл успела написать несколько книг по методике сестринского ухода, которые стали классикой; побывала в Индии, где также разработала особую гигиеническую методику; стала главным экспертом комиссии по санитарному состоянию английских военных лазаретов. Ее личная жизнь осталась для потомков загадкой, поскольку перед смертью она уничтожила все свои личные письма и дневники.