Можно выделить восемь легенд об основании Москвы. Вначале следует остановиться на четырех из них, имеющих общие черты.
Самая подробная и известная из них — легенда о князе Юрии Долгоруком и боярине Степане Кучке. Она была записана в XVII в. по поручению царя Алексея Михайловича. В то время поисками преданий о столице растущего Российского государства занимались независимо друг от друга четыре разных человека. Каждый из них слышал устные рассказы, которые, видимо, существенно разнились. В результате получилось четыре повести.
Рассказ о Степане Кучке — самый правдоподобный из них.
Согласно легенде, в 1158 г . князь Юрий Долгорукий ехал из Киева во Владимир. Посреди болота он увидел «огромного чудного зверя. Было у зверя три головы и шерсть пестрая многих цветов… Явившись людям, чудесный зверь затем растаял, исчез, словно туман утренний».
Греческий философ на вопрос Юрия о значении видения сказал, что в этих местах «встанет град превелик треуголен, и распространится вокруг него царство великое. А пестрота шкуры звериной значит, что сойдутся сюда люди всех племен и народов».
Князь поехал дальше и увидел город Москву, бывшую во владении боярина Кучки. Юрий решил остановиться в этом городе, но Кучка «не почте великого князя подобающею честию».
Сначала он отказался впустить Юрия с дружиной в город под предлогом нехватки места в хоромах, которые якобы были недавно частично разобраны и теперь строились заново, а затем и вовсе отказался подчиняться князю, говоря, что все беглые из владимиро-суздальских вотчин сбегаются к нему, и он скоро станет вровень с Юрием.

Тогда князь, заподозрив Кучку в сговоре с новгородцами, повелел «того боярина ухватити и смерти предати». После непродолжительного боя суздальская дружина через главные ворота ворвалась в город, а Кучка через малые ворота вместе с воеводой Букалом (по другой версии этой легенды, изложенной А.Ф.Малиновским, Букал был отшельником и жил в маленькой хижине неподалеку от Москвы) и остатком воинов бежал в леса, где был вскоре настигнут и убит воинами Юрия.

Город Москва стал частью владений великого князя.
К детям Кучки, попавшим в плен, Долгорукий отнесся милостиво, говоря, что они не виноваты в преступлении своего отца. Дочь боярина Улита была выдана замуж за сына Юрия, Андрея Боголюбского; сыновья Яким и Петр стали его слугами.

Долгое время они жили в мире и согласии, но однажды, уже после смерти Юрия Долгорукого, Улита неожиданно встретила в лесу воеводу Букала, уже глубокого старца, и узнала от него историю гибели своего отца. Рассказ Букала Улита пересказала братьям. Охваченные жаждой мести, они решили убить князя Андрея.

У городов точная дата рождения в «паспорте» стоит редко. Особенно это относится к старинным городам, живущим на свете не одну сотню лет. Поэтому у историков принято за день рождения города принимать дату, когда он впервые упоминается в исторических документах. Для Москвы это 4 апреля 1147 года, когда суздальский князь Юрий Владимирович по прозвищу Долгорукий пригласил к себе «в Москов» черниговского князя Святослава Ольговича на «обед силен». Князья встретились, отметили свидание, и этот день принято считать днем рождения Москвы. Хотя маленький городок (или село) на берегах Москвы-реки и реки Неглинной существовал и до этого. Легенда гласит, что московской землей до Юрия Долгорукого владел боярин Степан Кучка с сыновьями. А потом князь Юрий его за что-то казнил, а вотчину, как бы сейчас сказали, «прикарманил. Вот и стал основателем Москвы! Но некоторые археологические находки последних лет отодвинули день рождения Москвы, по меньшей мере, на 150 или даже 200 лет вглубь веков. И все же историческая традиция отсчитывать возраст столицы от 1147 года пока соблюдается.