Однажды летним днём 1827 года отставной офицер французской армии Жозеф Нисефор Ньепс производил эксперименты по получению изображения с помощью метода, который именно он окрестил гелиографией, а не Фредерик Скотт Арчер, как представлялось ранее. Установив на окне своего кабинета примитивную камеру-обскуру, Ньепс расположил её таким образом, чтобы линзы проектировали изображение на оловянную пластину, покрытую светочувствительным веществом – асфальтовым лаком. Примерно через восемь часов на пластине проступили контуры грушевого дерева, стоящего между хлевом и голубятней.

19 августа 1839 года способ дагерротипии был обнародован на объединенном заседании двух академий — наук и изящных искусств. Брошюра с описанием процесса в течение года выдержала 29 изданий во Франции и шесть за ее пределами, а увлечение дагерротипией стало всеобщим и в считанные недели распространилось по всему миру.
Дагерротипия — способ непосредственного получения при съемке позитивного изображения. Является первым практическим способом фотографирования. Он заключается в том, что посеребрённую медную пластинку тщательно полируют, затем непосредственно перед съёмкой обрабатывают парами йода, в результате чего образуется тончайший слой светочувствительного йодистого серебра. Под действием света в этом слое возникает скрытое изображение, проявляемое парами ртути. Полученное изображение закрепляют раствором тиосульфата натрия. Этот способ просуществовал до изобретения в 1851 г. мокрого коллодионного процесса. Чтобы запечатлеть на серебряной пластинке какой-либо вид хотя бы в общих чертах, нужна была выдержка в десятки минут. Снимать портреты практически было нельзя. Чтобы сфотографировать человека, его лицо «выбеливали» мелом, а волосы посыпали пудрой — в камеру-обскуру тогда попадало больше лучей света, отраженных от лица и волос. Но и при этом нужно было просидеть перед камерой на солнцепеке долгое время. Рисунок на пластинке трудно было рассмотреть: неприятно поражал зеркальный блеск изображения. К тому же изображение было очень непрочным, легко стиралось при малейшем прикосновении.
Согласно легенде, летом 1835 года Дагер после очередной неудачной съемки, когда на пластинках не получилось никакого изображения, убрал их в шкафчик с химикалиями. Открыв его через несколько дней, он с удивлением увидел на полированном серебре яркое позитивное изображение. Догадавшись, что дело в парах каких-то веществ, хранившихся в шкафчике, он избрал простейший метод перебора и последовательного исключения причин: стал ежедневно класть в шкафчик новую экспонированную пластинку, один за другим убирая химикалии. И установил, что превращение чувствительного слоя вызвано несколькими капельками ртути из разбитого термометра. Сам Дагер написал об этом следующее: «Я был настолько подавлен многими предшествующими разочарованиями, что даже не почувствовал радости. Не забывайте, что это открытие пришло только после одиннадцати лет обескураживающих экспериментов, угнетавших мой дух». Еще почти два года ушли на поиски фиксирующего состава — раствора поваренной соли.