Большой Народный театр называют самым большим в мире: он вмещает в целом около 6500 зрителей, в длину его здание достигает 212 м, в ширину – 143 м, в высоту – 46 м. 22 000 металлические панели, не считая стеклянной части, покрывают внешнюю поверхность постройки площадью 100 000 кв. м. Его полезная площадь составляет 150 000 кв. м.

Его огромный купол из титана и стекла покоится посреди неглубокого пруда. Прямоугольная форма водоема и овальная – здания должны, по замыслу архитектора Поля Андре, напоминать о древнем китайском космологическом символе Земли и Неба: вписанном в квадрат круге. Несмотря на отсылки к традиции, проект театра с самого начала стал объектом жесткой критики со стороны китайских архитекторов, а также в целом не понравился публике. Архитекторов возмущала и подчеркнуто современная форма здания по соседству с площадью Тяньаньмэнь и Запретным городом, и его бюджет (в итоге достигший цифры в 400 млн. долларов – астрономической для Китая, принимая во внимание низкую стоимость там как рабочей силы, так и материалов). Рядовые пекинцы с момента публикации предварительного проекта театра сразу же стали сравнивать его с огромным утиным яйцом, что вызывает скорее негативные ассоциации в китайской культуре (в отличие от птичьего гнезда – Олимпийского стадиона «Херцог & де Мерон» и дракона – нового пекинского аэропорта Нормана Фостера).
Проблемы также возникли после обрушения в 2004 перекрытий терминала аэропорта Шарля де Голля в Париже, спроектированного Андре: строительство театра было приостановлено, но потом все же продолжилось.
Особые возражения с точки зрения безопасности вызывал застекленный подземный коридор длиной 75 м под искусственным озером вокруг театра. По этому проходу зрители попадают внутрь постройки, и именно он казался наиболее уязвимым элементом проекта в случае атаки террористов или погрешности конструкции. Коридор приводит в огромный вестибюль, соединяющий три зала театра: оперный – на 2416 мест, концертный – на 2017 мест, и зал драматических спектаклей – на 1040 зрителей. Огромный купол обшит изнутри панелями из бразильского красного дерева, а пол выложен плитами из белого, желтого и серого мрамора, добытого в 22 китайских провинциях. Стены концертного зала решены в оттенках белого, а его потолок покрыт деревянными акустическими панелями, напоминающими своими волнообразными формами абстрактные скульптуры. Самый маленький из трех, театральный зал полностью обшит изнутри шелком: полосами красного, лилового и оранжевого цветов.