В 1919 году в Мариинский театр пришли поступать в статисты два долговязых друга. Их приняли и даже поручили им вскоре ответственные роли: изображать в «Евгении Онегине» гостей Лариных. Как справились с первым заданием эти два друга — Николай Черкасов и Евгений Мравинский — свидетельств не сохранилось. Зато хорошо известно, что Черкасов уже тогда в ролях без текста проявлял блестящее актерское дарование.

Николай Черкасов родился 27 июля 1903 года в Петербурге, в семье Константина Александровича Черкасова, который служил на железной дороге.

Роды были трудными, младенца тянули щипцами, поэтому у Николая над висками на всю жизнь остались две небольшие впадинки. Мать Анна Андриановна очень оберегала маленького Коленьку. И в гимназию разрешила отдать сына только с девяти лет. Через несколько лет в семье родился младший брат Николая — Костя.

В гимназическом аттестате Николая была четверка по поведению, за драки с ребятами.

Впервые Николай попал в Мариинский театр, когда еще учился в начальных классах гимназии, он увидел «Руслана и Людмилу» и был совершенно ошеломлен. Но театром сразу не загорелся. Летом 1917 года Николай увлекся музыкой, причем настолько, что один ходил на концерты графа Шереметева, в филармонию и ездил в Павловск, где выступали в то время знаменитости. Федор Иванович Шаляпин стал кумиром Черкасова.

Петроградскую трудовую школу Николай закончил в 1919 году и вместе со своими друзьями поступил в Военно-медицинскую академию. Но Черкасов всегда боялся вида крови. Как-то раз возвращаясь домой, он стал свидетелем несчастного случая: трамвай переехал прохожего, на тротуар брызнула кровь. От вида крови Николай пришел в такой ужас, что окончательно понял: медицина не его призвание.

Вскоре он поступил в студию мимистов, которой тогда руководил А. Кларк. Всего через несколько недель обучения в студии Черкасова приняли мимистом 3-й степени в Петроградский академический театр оперы и балета, в массовку.

Однажды в опере Серова «Вражья сила», в которой пел Шаляпин, Черкасов играл балаганного зазывалу. Задача у него была одна — привлечь внимание массовки. Но он так старался, выделывал такие фокусы, что весь зрительный зал, совершенно забыв об опере и о Шаляпине, следил исключительно за трюками статиста Черкасова.

В 1920 году Николай начал танцевать в спектаклях Студии молодого балета. Рост артиста был почти два метра, и танцевал он только характерные роли: злого гения в «Лебедином озере», брамина в «Баядерке».