Ценные бумаги как экономическая категория — это права на ресурсы, обособившиеся от своей основы и даже имеющие собственную материальную форму (например, в виде бумажного сертификата, записи по счетам и т.п.), а также имеющие следующие фундаментальные свойства:

обращаемость;
доступность для гражданского оборота;
стандартность и серийность;
документальность;
регулируемость и признание государством;
рыночность;
ликвидность;
риск.

В капиталистическом обществе главными видами Ц. б. являются акции и облигации капиталистических предприятий и облигации государственных займов. Особая разновидность облигации — закладные листы, выпускаемые ипотечными банками под залог земельных участков, домов и других недвижимостей. Ц. б. являются свидетельством участия в капитале предприятия или предоставления денег в ссуду и дают право на регулярное получение дохода в виде дивиденда или процента. Выпуск: Ц. б. — одна из важнейших операций финансового капитала, используется монополиями в целях извлечения максимальной прибыли (например, огромная учредительская прибыль от выпуска Ц. б. вновь организуемых акционерных компаний). В связи с тем что Ц. б. приносят доход своим владельцам, они являются предметом купли-продажи на фондовой бирже по определённому курсу.