Основан как сторожевая крепость в 1590 году. Во второй половине XVIII века крупный перевалочный пункт и центр торговли рыбой и солью, а с XIX века — зерном. Губернский город с 1780 года. В начале XX века — крупнейший и наиболее благоустроенный город Поволжья. Университет существует с 1909 года.

Во время индустриализации 1930-х годов были построены крупные машиностроительные заводы, а после войны — приборостроительные и радиоэлектронные предприятия оборонного профиля. Город стал важным научным и производственным центром