Это заболевание известно с глубокой древности, но подробно описано впервые лишь в середине XVII века английским врачом ГЛИССОНОМ. Одним из основных симптомов заболевания тогда считали искривление позвоночника, так называемый «рахитический горб», что и определило название болезни.

Довольно долго рахит называли АНГЛИЙСКОЙ, или ТУМАННОЙ, болезнью, так как в основном этот недуг поражал детей рабочих, живших неподалеку от фабрик и заводов и практически лишенных солнечного света из-за постоянно нависавшего над фабричными кварталами тумана вперемешку с дымом и пылью — смога. Хотя в то время причину рахита еще не установили, было замечено, что его развитию способствует недостаток солнечных лучей.

В 30-е годы ХХ века был открыт витамин Д. Исследования показали, что витамин Д играет ключевую роль в регуляции роста костной ткани. Тогда же ученые обнаружили, что под воздействием ультрафиолетовых лучей он вырабатывается в коже. Картина получилась довольно стройная — в нее вписались и наиболее бросающийся в глаза симптом рахита — деформации костей, и «туманность» этой болезни — ее преимущественное развитие у детей, испытывающих недостаток в солнечном свете. С того времени более полувека считалось, что ведущая причина рахита — дефицит витамина Д (гиповитаминоз Д).
В 40-50-е годы детям стали в массовом порядке назначать витамин Д, причем в очень больших дозах, нередко в виде нескольких курсов, надеясь такой массированной атакой полностью ликвидировать рахит. Широко использовали тогда и ультрафиолетовое облучение (УФО) — как с лечебной, так и с профилактической целью. Однако к концу 60-х годов многие педиатры начали бить тревогу: у детей все чаще выявлялась передозировка витамина Д (гипервитаминоз Д), которая приводила к необратимым изменениям — в первую очередь в почках.