Так как инфракрасное излучение испускается всеми объектами, имеющими температуру, согласно формуле Планка для излучения чёрного тела, термография позволяет «видеть» окружающую среду с или без видимого света. Величина излучения, испускаемого объектом, увеличивается с повышением его температуры, поэтому термография позволяет нам видеть различия в температуре. Когда смотрим через тепловизор, то тёплые объекты видны лучше, чем охлаждённые до температуры окружающей среды; люди и теплокровные животные легче заметны в окружающей среде, как днём, так и ночью.

Внешний вид и работа современных тепловизоров часто похожи на работу видеокамеры. Возможность человеком видеть в инфракрасном диапазоне — настолько полезная функция, что способность делать запись таких изображений часто является второстепенной функцией. Поэтому модуль для записи не всегда встроен.

Первоначально тепловизоры предназначались для замены стандартных приборов ночного видения. Но оказалось, что они кардинально повышают боевые качества танка не только ночью, но и днем – ему не страшны ни туман, ни маскировочные сети и раскраска, ни, самое главное, дым на поле боя. В процессе опытных стрельб большую часть времени танкисты для поиска целей и прицеливания использовали именно тепловизор. С тех пор продать танк без тепловизионного прицела можно только в одну армию мира – российскую.

Как ни странно, современный тепловизор имеет довольно простое устройство: объектив, тепловизионная матрица и электронный блок обработки сигнала (из-за специфики инфракрасного диапазона в тепловизорах нужно проводить более сложную обработку сигнала, чем в видеокамерах).

Области применения

С падением цен быстро расширяется область применения тепловизоров. Обнаружение замаскированного противника – далеко не единственная армейская специальность тепловизоров. Например, на стоянке сразу виден только что приехавший автомобиль. На дороге отчетливо светятся гусеничные следы от недавно проехавших танков. Или другие нарушения почвы – например, от установки мин.

Гоняются за тепловизорами и охотники – приближающийся зверь виден издалека, что дает достаточно времени для изготовки к стрельбе. Но гораздо больше применений у тепловизоров в научной сфере. Например, они давно стоят на контроле пусковых космических установок – никто лучше них не справляется с поиском разных утечек. Незаменимы тепловизоры и в энергетике – большая нагрузка светится, как лампочка. Ну а теплоаудит в коммунальном хозяйстве вообще невозможен без таких приборов.

ТЕПЛОВИДЕНИЕ