Мустафа Кемаль родился в 1881 году в Салониках. В возрасте 12 лет поступил в военное училище. В 1895 поступил в Мoнастирскую военную академию, которую закончил в 1905 в ранге лейтенанта. После захвата власти младотурками карьера Кемаля быстро пошла в гору. В 1911 участвовал в боевых действиях против Италии в Ливии, в 1913 — во второй Балканской войне.

Во время Первой мировой войны Мустафа Кемаль участвовал в боях с англичанами и французами, позднее с Россией на Кавказском фронте и в безуспешных попытках подавления восстания арабов. После капитуляции Турции в октябре 1918 Кемаль стал одним из вожаков партии, выступавшей за сохранение Турции в её сегодняшних границах. Кемаль и несколько его друзей организовали «Национальное движение» (Kuva-i Milliye), боровшееся с оккупационными войсками Антанты. В 1920 Кемаля выбрали главой Национального собрания. В 1923, после вывода войск союзников, он основал Турецкую республику и был выбран её первым президентом (переизбирался в 1927, 1931 и 1935). Во главе страны Кемаль проводил широкомасштабные реформы, направленные на модернизацию страны в сторону светского государства европейского типа, включая равноправие полов и переход на латинский алфавит.

Мустафа Кемаль Ататюрк умер 10 ноября 1938 года от цирроза печени, вызванного застарелым алкоголизмом.

При преемниках Ататюрка сложился его посмертный культ личности, напоминающий культ Ленина в СССР и вообще основателей многих независимых государств XX века. В каждом городе имеется памятник Ататюрку, его портреты присутствуют во всех государственных учреждениях, на банкнотах всех достоинств и т. п. После потери власти его партией в 1950 году почитание Кемаля сохранилось. Был принят закон, согласно которому особого рода преступлением признано осквернение изображений Ататюрка, критика его деятельности и очернение фактов его биографии. Кроме того, запрещено ношение фамилии Ататюрк. До сих пор запрещена публикация переписки Кемаля с женой, как придающая образу отца нации слишком «простой» и «человеческий» облик.