Банк образован в 1990 году как банк Внешней торговли РФ (позднее «Внешторгбанк», ныне — ВТБ). До III квартала 2002 года пакетом в 99,9% акций банка владел ЦБ РФ, который в рамках реформы банковского сектора передал его Министерству имущественных отношений РФ.

В 1999 году Банк России обеспечил вливания в капитал и оказал поддержку ликвидности Внешторгбанка для ликвидации последствий кризиса 1998 года (капитал ВТБ был отрицательным). Не выдержавший последствий межбанковского кризиса 2004 года Гута-банк (ныне дочка ВТБ — «ВТБ 24») также был реструктуризирован на средства и при активной поддержке Банка России.

В 2005 году Внешторгбанк получил от Банка России неплохое наследство в виде системы совзагранбанков бывшего СССР (Моснарбанк, БСЕН-Евробанк, Ост-Вест Хандельсбанк и Ист-Вест Юнайтед Банк). Образованная государственная банковская группа («Группа ВТБ») сегодня включает в себя 153 филиала, в том числе 56 филиалов ВТБ и 67 филиалов «ВТБ 24», а также филиалы «Банка ВТБ Северо-Запад» (бывший Промышленно-Строительный Банк). Группа ВТБ сегодня объединяет 15 банков в странах СНГ, Европе, Африке и Азии, а также 11 финансовых компаний, обслуживает клиентов в 14 странах мира.

Клиентами банковской группы ВТБ являются более 150 тысяч корпоративных клиентов и свыше 4,5 миллиона частных лиц. Агрессивно развивает розничный бизнес на базе «ВТБ 24». Славится амбициозным менеджментом. С 2002 года после передачи акций ВТБ от Банка России Правительству РФ банк возглавляет выходец из принадлежащего депутату и бизнесмену Александру Лебедеву Национального Резервного Банка Андрей Костин, до этого занимавший аналогичную должность во Внешэкономбанке*. В банке работают почти 10 000 человек (по всей группе — 30 тысяч сотрудников).

ВТБ является вторым по размеру (и опять же государственным) банком в России после Сбербанка: активы непосредственно ВТБ на 1 июля 2008 года составляют 1778 млрд рублей (на 93% больше Газпромбанка и примерно в 3,2 раза меньше активов Сбера), собственные средства — 268,45 млрд рублей.

Исторически ориентирован на обслуживание предприятий внешней торговли (более 10% от всего внешнеторгового оборота России), инвестирование и кредитование гегемонов отечественной экономики. Традиционно активен на рынке ценных бумаг, в особенности государственных долговых обязательств. Постоянно пользуется кредитами и депозитами Банка России, на внутреннем рынке межбанковских кредитов является нетто-донором первого уровня. В октябре 2005 года поменял московскую прописку на Санкт-Петербург.

В мае 2007 года успешно провел IPO. По итогам первичного публичного размещения акций доля государства составляет 77,5% акций, 17,7% принадлежит институциональным российским и зарубежным инвесторам, 4,8% акций в руках у примерно 120 тысяч частных лиц. На момент проведения IPO капитализация ВТБ составила 35,5 млрд долларов, однако из-за затянувшегося мирового финансового кризиса котировки акций ВТБ упали практически вдвое, а коэффициент «price-to-book-value» стал равен 1 при норме более 2,5.

По данным аудированной консолидированной отчетности Группы ВТБ по МСФО активы группы на 1 января 2008 года составили 92,6 млрд долларов (рост более чем на 100% за последние полтора года), собственные средства — 16,98 млрд долларов (+292%). По данным The Banker-2008, банк занимает 144-е место по размеру активов и 60-е место — по капиталу 1-го уровня (15,594 млрд долларов) в мировой табели о рангах.