Шумерская система письменности прошла несколько стадий в своем развитии, некоторые из которых совпадали с периодами становления письменности древнего Египта. На первой стадии развития шумерское письмо носило изобразительный характер: понятия конкретных объектов, явлений и действий передавались условными рисунками-символами. В древнем шумере упрощенное изображение головы человека означало «голова», а две волнистые линии передавали значение слова вода.

Но довольно скоро эта примитивная система была несколько усовершенствована: теперь изображение конкретных объектов могло передавать смысл абстрактных явлений и действий. Шумерский символ, означавший «рот», также стал употребляться для передачи смысла слова «говорить». Спустя некоторое время в системе письменности снова произошли перемены, заключавшиеся в возможности комбинирования символов: грамотный житель шумера уже в 2800 г. до н.э. знал, что два стоящих рядом знака «рот» и «пища» означают глагол «есть».

Но значительный перелом в развитии письменности наступил тогда, когда пиктографические символы в основном стали передавать звуки, преимущественно те, с которых начиналось слово, ранее соответствующее пиктограмме. Эта система была еще далека от совершенства; многие шумерские знаки и египетские иероглифы сохраняли свое прежнее значение. Но около 2400 г. до н. э. В обеих системах письменности уже было отражено большинство звуков устной речи.

Менялся и внешний вид письменных символов. На основании симметричных египетских иероглифов, удобных для нанесения на твердую поверхность каменных монументов и стен храмов, возникла более условная система письменности, получившая название иератической, применявшейся уже для письма чернилами на напоминающем бумагу папирусе. Простейшие пиктограммы, наносимые шумерскими писцами на глиняные таблички, преобразовывались в стилизованные буквы.

Первый шаг к абстрактным символам был сделан в начале второго тысячелетия до н. э., когда пиктограммы стали «ложиться на ребро», что могло быть связано с тем, что шумерские писцы стали переворачивать таблички, чтобы иметь возможность писать слева направо, а не сверху вниз, как раньше. Но каковы бы не были реальные причины такого «переворота», сам факт говорит о том, что символы стали утрачивать связь с конкретным изображаемом объектом.

Письменные символы претерпели еще более существенные изменения, когда шумерские писцы сменили заостренную тростниковую палочку для рисования на мягкой глине на стиль с клинообразным концом. Применение стиля привело к изменению письма, которое позже получило название клинописи от латинского- cuneus, — что в переводе означает «клин». Около 1800 г. до н. э. Писцы упростили написание клинописных символов, заменив их еще более условными знаками, которые теперь имели лишь очень отдаленное сходство с прежними пиктограммами.

Письменность древних шумеров и древних египтян была расшифрована в 19 веке. Впервые клинописные тексты были прочитаны немецким учителем классических языков Г. Гротефендом, который перевел несколько персидских надписей в 1802 году. Независимо от Г. Гротефенда в 30-40 гг. 19 века английский офицер и дипломат Г. Раулисон дешифровал вавилонскую клинопись. Г. Раулинсону принадлежит открытие «Бехистунской надписи».

В Междуречье в древности существовало несколько государств — включая шумерские города Киш, Урук (библейский Эрех), Ур, Лагаш, Умма, семитский город Акшак , аморейский/шумерский город Ларса , а также государства Аккад, Элам, Ассирия и Вавилония.

По одной из гипотез, шумеры были первыми, кто создал одну из первых систем письменности в обозримой истории человечества.