Разноцветный лишай вызывают грибы рода Malassezia (старое название Pityrosporum orbiculare ). Заболевание распространено в жарких странах, а в нашем климате поражает до 5–10% населения. Разноцветный лишай развивается чаще у лиц с повышенной потливостью, характерны обострения в жаркое время года.

Передача возбудителя от больного разноцветным лишаем или носителя: например, в общей постели, или через общие с ним одежду или белье возможна в принципе. Однако большинство людей является носителями тех же самых грибков Malassezia, находящихся на коже (на участках, богатых сальными железами) и не вызывающих заболевания. Поэтому разноцветный лишай не считается заразным заболеванием.