Саратов является известным в России центром высшего образования, научно-исследовательской и проектной деятельности. Помимо одного из старейших университетов России, СГУ, функционирует более десятка вузов. В городе также развито машиностроение, нефтяная и химическая промышленность,

Благодаря манифесту Екатерины II от 22 июля 1763 г., долгое время Саратов был «центром притяжения» поволжских немцев, которых в начале XX века насчитывалось около 800 тысяч человек.

В годы Великой Отечественной войны многие из них были переселены в Сибирь и Казахстан; некоторые впоследствии вернулись назад. Начиная с 1980-х годов большинство эмигрировало в Германию, но до сих пор католический собор Святого Клементия (в настоящее время превращённый в кинотеатр «Пионер») на Немецкой улице напоминает о прошлом Саратова.
Планировка улиц в центральной части города регулярная, но старые улицы узки и имеют плохое дорожное покрытие, что наряду с ограниченностью транзитных магистралей и выходов из города создает сложности для автомобилистов, обычным явлением в городе стали автомобильные пробки.
Город погряз в мусоре, бесконтрольное и безнаказанное уничтожение зеленых насаждений происходит ежедневно, точечной застройкой и автостоянками уничтожаются последние островки зеленых насаждений в городе, детские и спортивные площадки, стадионы, памятники истории и архитектуры.
В городе длительное время не занимаются уборкой улиц (кроме центральных) и дворов. Сказывается недофинансирование этого вопроса, нехватка специализированной техники, плохая организация её работы, а также беспорядочная парковка автотранспорта, как в дневное, так и в ночное время. Периодически в городе приостанавливается вывоз твердых бытовых отходов от жилых домов. Существующие проблемы с наведением чистоты и порядка в городе власти пытаются решать путём выдачи разнарядки организациям и организации субботников . Мусорные контейнеры устанавливаются муниципальными властями бездумно, так на протяжении нескольких лет несколько десятков контейнеров стояло непосредственно у проезжей части на центральной улице города — Московской, что не способствовало улучшению имиджа города в глазах его гостей, так как горы мусора видели все проезжающие. На ряде улиц в центре города это положение сохраняется до сих пор. Старинные здания в центре города разрушаются], а те из зданий, что заняты коммерческими организациями бесконтрольно перестраиваются несмотря на охранный статус памятников.

Большой проблемой города является низкий бытовой культурный уровень горожан, в особенности молодёжи. Заборы и фасады многих домов во всех частях города разукрашены граффити, разного рода надписями. Повсеместно ведётся несанкционированная расклейка рекламы. Установленные на набережной Космонавтов Звёзды Саратова (памятные знаки в честь знаменитых уроженцев Саратова) разбиты и загажены. Облицовка ярусов и лестниц набережной выполненная из туфа покрыта граффити.
Увидев беспорядок в городе, Геннадий Хазанов охарактеризовал Саратов как «деревня Гадюкино» .

Большой проблемой для наведения порядка и чистоты в городе является несанкционированная торговля в неустановленных местах[26].