Афины были одним из первых греческих городов-государств и достигли своего расцвета, или золотого века, в V столетии до н. э. В тот период демократические Афины играли важную роль в победе греков над Персией и были политическим и культурным центром страны. Тогда же построены многие знаменитые памятники архитектуры, из которых наиболее известно величественное здание Парфенона.

Хотя афинянам и удалось избежать персидского ига, позже они подверглись нападению своего давнего, располагавшегося поблизости врага — Спарты. В последующие века Афины были в порабощении сначала у македонцев, затем у римлян и византийских императоров в Константинополе, франкских герцогов времен крестовых походов, а также турков. К 1829 году, когда Греция получила независимость, Афины превратились в небольшой провинциальный городок с населением всего лишь в несколько тысяч человек.

С 1834 года, когда Афины стали столицей Греции, город начал быстро разрастаться. Сегодня он распростерся на полуострове Аттика примерно на 450 квадратных километров до склонов гор Парнаса, Пентеликона и Гимета. В этой метрополии проживают более четырех с половиной миллионов человек — около 45 процентов населения Греции. Строился он в основном без каких-либо планов и указаний. По некоторым оценкам, более трети зданий были построены нелегально, и сегодня лишь малая часть Афин не «одета» в бетон.

По своей архитектуре здания большей части современных Афин напоминают приземистые бетонные коробочки. Город словно стелется под палящими лучами солнца, только местами торчат древние колонны, покрытые серой копотью от заводов и машин.

Как и многие другие крупные города, Афины страдают от смога. Облако пыли, которое местные жители называют нефос, нависло всего в нескольких метрах от леса телевизионных антенн. Смог так быстро разъедает древние памятники архитектуры, что археологи однажды думали построить стеклянный купол над Акрополем. Предупреждения об опасном состоянии среды стали чем-то обычным. Когда из-за погодных условий смог повисает между гор, окружающих Афины, нефос становится смертельно опасным для людей. В такие дни личному транспорту запрещено въезжать в центр города, заводы сокращают потребление топлива, пожилым советуется не выходить из дома, а горожан просят не пользоваться своими автомобилями.

В выходные плотный поток машин направляется за город. Сидя в небольшом ресторанчике, попивая горький кофе с медовой, посыпанной орехами пахлавой, Вассилис, знаток городской жизни, рассказывает: «Бегом в машину — и через несколько часов вы уже в горах или у моря». За этой фразой кроется определенный смысл: вы можете быстро сесть в машину, но после простоять пару часов в длинной веренице автомобилей, прежде чем выедете за город.

Наведение чистоты и порядка

Афиняне заявляют, что со всей серьезностью подходят к наведению чистоты, и факты подтверждают, что это так. Например, большая часть торговых районов города закрыта для транспорта. До того на торговых улицах было больше всего автомобильных пробок. Машины двигались в среднем со скоростью 5 километров в час — не быстрее, чем «прогулочным шагом». Сегодня вместо длинных пробок на дорогах можно увидеть деревья в кадках, а вместо привычного рева машин и мотороллеров раздается пение птиц. Город даже нарушил свой привычный ритм жизни: рабочих попросили не ездить домой на сиесту, создающую еще пару часов пик.