История цветов французского флага начинается со времени франкского короля Хлодвига. Король-язычник имел белое знамя, на котором красовались три золотые жабы. Древняя легенда гласит, что в 496 году в ночь перед битвой он увидел вещий сон, обещавший победу, в обмен на которую жаб на стяге должно сменить на золотые лилии. Хлодвиг дал обет, победил и выполнил его. В том же году Хлодвиг принял христианство и сменил белое полотнище на синее — символ святого Мартина, считавшегося покровителем Франции. Синий цвет не случайно отождествлялся со святым. По легенде, Мартин, встретив однажды оборванного нищего, отсек мечом и отдал ему половину своего синего плаща.

Длительное время франки имели знамя в виде синей хоругви, укрепленной красным шнуром на кресте.В 800 году Карл Великий провозгласил Франкскую империю. Его знаменем стало красное полотнище с тремя косицами и изображением шести сине-красно-желтых роз. В 843 году новообразовавшееся Французское королевство вернулось к прежнему синему флагу. В первой четверти XII века на синем флаге появилось множество золотых геральдических лилий, и он стал официально именоваться “Знаменем Франции”.

Примерно с Х века лилии стали эмблемой королевской династии Капетингов.

В конце XIV века при воцарении династии Валуа на синем флаге осталось только три лилии, видимо, символизировавшие Троицу.

В период Столетней войны символом борьбы против англичан стали белые знамена с лилиями и различными изображениями и надписями (например, «Иисус Христос», «Мария» и т.п.). Белый цвет символизировал чистоту и непорочность, что прежде всего, было связано с «Орлеанской девой» — Жанной д’Арк, возглавившей французскую армию.

После освобождения Франции от англичан флагом французских королей снова стало синее полотнище с тремя золотыми лилиями. Цвет полотнища изменился на белый в конце XV в., когда к власти пришла Орлеанская династия королей. Белый цвет считался фамильным цветом этой династии.

В 1589 году на престол вступили Бурбоны. Для них фамильным считался синий цвет, однако белый флаг с лилиями остался государственным, лишь добавился сине-красный герб Бурбонов.

Кардинальное изменение символики произошло после Великой французской революции.

Основные события Революции происходили в Париже, поэтому наиболее популярными стали цвета сине-красного парижского знамени. Но так как монархия еще сохранялась, то к знамени Парижа прибавилась белая монархическая лента. Сочетание этих трех цветов и стало основой для республиканского флага – полотнища с синей (у древка), белой и красной вертикальными полосами. Он окончательно утвердился в мае 1794 года.

В 1804 году Наполеон стал императором Франции. При этом флаг не изменился. Древки почетных знамен для отличившихся армейских и гвардейских частей теперь увенчивались золотыми орлами, а на сине-бело-красных квадратных полотнищах изображались вензели Наполеона, орлы, короны и… пчелы – символ рода Бонапартов.

После реставрации бурбонской монархии в 1814 году были восстановлены дореволюционные королевский флаг (золотые лилии на белом поле) и герб. Однако после революцим 1830 года сине-бело-красный флаг вновь стал стал официальным, несмотря на то, что королевская власть осталась, сменилась лишь династия. Таким образом, республиканский флаг за несколько лет приобрел образ флага Империи.

Видимо, поэтому во время революции 1848 года восставшие использовали красные знамена.

Впрочем, Республика с 1848 по 1852 гг. также стала использовать сине-бело-красный триколор.

С приходом к власти Наполеона II в качестве государственного символа был возвращен старый наполеоновский герб, флаг же остался без изменений.

Впервые Триколор появился во времена Великой французской революции, когда парижские повстанцы носили на шляпах сине-красные банты (кокарды), символизирующие двухцветный герб Парижа. После падения Бастилии в 1789 году король Людовик XVI, прикрепив к своему белому монаршему банту революционный сине-красный, пожелал, чтобы отныне эти цвета стали символом союза всех французов. При реорганизации же народной милиции в Национальную гвардию трехцветную кокарду утвердили официально.