Основан в 1517 г. как порт на месте рыбацкой деревни по воле короля Франциска I, в которой была часовня Нотр-Дам-де-Грас (Notre Dame de Grace), посвященная 'милосердной богородице'. Первоначально порт назывался Le Havre de Grace (франц. Havre ' гавань ') — 'гавань милосердия '. Со временем вторая часть отпала и название стало Le Havre.

Это был первый портовый город Франции. Огромное количество кораблей швартуются именно здесь. Гавр – это также курорт, где можно заняться всеми видами водного спорта, поучаствовать в одной из регат.

В 1562 г. протестанты передали город англичанам, но в 1564 г. он был снова возвращен Франции. Уже в 1572 г. город стал значительным торговым центром, откуда отправлялись суда к Ньюфаундленду и Шпицбергену для ловли трески и китов. К XVIII веку порт Гавра становится вторым по величине во Франции после Нанта. Во время второй мировой войны Гавр сильно пострадал от бомбардировок.

Этот город вдохновил Моне на его первое ипрессионисткое полотно. Сегодня это современный город с авангардистской архитектурой. В Гавре сохранились музеи и памятники, свидетельствующие о богатстве его прошлого, например, Музей Изобразительных Искусств им. Андре Мальро, в котором произведения Брака, Дюфи, Моне и т. д.

Городская Ратуша Гавра открыта для туристов. С 60-метровой высоты весь город – как на ладони. Прекрасно виден порт с разноцветными кранами, битком забитая стоянка для яхт, многокилометровый пляж с загорающими горожанами (отмечен «голубым флагом» за чистоту). Вдалеке видны подвесные мосты через Сену, которая здесь впадает в океан.

Другие достопримечательности Гавра — церковь Нотр-Дам, аббатство Гравиль-Сент-Онорин). Близ города находится музей средневековой скульптуры и археологии.