Город был заложен в 1590 как крепость для охраны Волжского торгового пути, на правом берегу Волги. После пожара 1613 крепость была отстроена уже на левом берегу Волги в устье реки Саратовки. В 1674 город был перенесен на его современное место. В 1780 город стал центром Саратовского наместничества, а затем и Саратовской губернии.

Саратов — многофункциональный центр с многочисленными промышленными, культурными, образовательными учреждениями. В историческом центре находятся администрация города и области (комплекс зданий, построенных в конце XIX — середине XX века); театры: оперы и балета (1962), драмы (1967), юного зрителя, консерватория ((1912), цирк, филармония; музеи: художественный им. А. Н. Радищева, (1885), К. А. Федина (здание начала XVIII века), музей-усадьба Николая Чернышевского (начало XIX века).

Саратов является известным в России центром высшего образования, научно-исследовательской и проектной деятельности. В городе также развито машиностроение, нефтяная и химическая промышленность, Саратовский государственный университет.