Точных сведений об основных жанрах египетской музыки нет.

Предположительно они были связаны с мистериями — музыкально-драматическими представлениями, посвящёнными жизни богов. Самая популярная тема мистерий — повествование о смерти и воскресении Осириса, бога созидательных сил природы и загробного мира; в них исполнялись хвалебные гимны и скорбные песнопения — плачи. Музыка сопровождала придворные и храмовые ритуалы. В храмовых действах предпочтение отдавалось хоровому и сольному пению, а при дворе — инструментальной музыке. Сцены из жизни фараонов и их приближённых на фресках гробниц изображают музыкантов с арфами, флейтами и инструментами, напоминающими лютню.
В древних государствах Двуречья, как и в Египте, музыкантов изображали на рельефах и особенно часто на цилиндрических печатях (сцены ритуального пира или собрания богов). Музыкальные инструменты похожи на своих египетских «собратьев» — это арфы, лиры, лютни и флейты.