Острый гепатит С клинически неотличим от других вирусных гепатитов. Продромальный период характеризуется неспецифическими симптомами со стороны желудочно-кишечного тракта: тошнотой, рвотой, болями в животе. Затем может появиться желтуха. Считается, что на один случай заболевания, протекающего с желтухой, приходятся два случая безжелтушного гепатита. При безжелтушном течении ГС в большинстве случаев остается нераспознанным при отсутствии каких-либо жалоб или протекает под маской других болезней органов пищеварения: гастритов, язв, холециститов и прочих. Некоторые пациенты жалуются на боли в суставах. Очень характерным симптомом является мучительный кожный зуд на ногах и туловище без каких-либо высыпаний на коже.

Инкубационный период длится в среднем 6–8 недель с возможными колебаниями от 2–4-х недель до 4–6 месяцев и больше. В этот момент регистрируется первый пик повышения печёночных ферментов. Уровень ферментов в крови обычно ниже, чем при ГВ (превышает норму в 5–30 раз). Сероконверсия наступает через 15–20 недель (варьируется от 5 до 50 недель) от момента заражения. На 3–4 недели раньше анти-ВГС-IgG обнаруживаются анти-ВГС-IgM. РНК вируса с помощью ПЦР определяется через 1–3 недели после инфицирования.

Уровень инфицированности ВГС среди медицинских работников в среднем в 3–5 раз выше, чем среди обычного населения.

При трансплантации органов нередко (~25 %) возникает ГС. Относительно меньшее значение имеют половой, бытовой и вертикальный пути передачи, что связано с низкой виремией ВГС. Встречаются внутрибольничные и внутрисемейные вспышки ГС. Это связано, как правило, с нарушением санитарно-эпидемического режима. В ряде случае установить причину заболевания не удается. Уточнение природы развития спорадического ГС требует дальнейших исследований.