Заболевание передаётся половым путем (генито-генитальным, генитально-анальным, орально-генитальным), при контакте с больным или носителем ВПГ. Заражение вероятнее всего произойдет при контакте с больным во время рецидива болезни, а также когда происходит выделение вируса без проявления клинических симптомов. Возможно заражение при орально-генитальном контакте, если у партнёра герпеса лица. Генитальный герпес вызывается двумя серотипа вируса простого герпеса: ВПГ-1 и ВПГ-2. У беременных женщин вирус может вызвать патологию беременности, самопроизвольные аборты, преждевременные роды. В процессе родов возможно инфецирование ВПГ плода. Вероятнось передачи инфекции, а также развития неонатального герпеса у ребенка зависит от ряда условий:
уровня нейтрализующих антител у матери, которые перешели к плоду трансплацентарно
уровня местных антител, которые связывают вирус в генитальном тракте
длительности безводного промежутка
наличия повреждений кожи ребенка в процессе родоразрешения
Заражение ребенка может произойти и после родов, это зависит от того, на сколько активны герпетические проявления у матери.