Почти никто из немецких штрафников не дожил до мая 1945… Но зачем в вермахте, не знавшем поражений до 1941 года, создавались штрафбаты? Некоторые историки утверждали, что эти солдаты сражались, как львы, а некоторые считали, что они были потенциальными антифашистами.

До недавнего времени бытовало мнение, что 'штрафбаты' в Вермахте стали появляться только после поражения немцев под Москвой, однако это не так, приказ о формировании таких подразделений Гитлер отдал еще в декабре 1940 года.

По принципу своего комплектования штрафные подразделения Вермахта не многим отличались от подобных в Красной Армии. На должности командиров назначались кадровые офицеры и убежденные национал-социалисты, с крайней безжалостностью относившиеся к своим подчиненным. В состав штрафных подразделений входили: нарушители воинской дисциплины, уголовники, представители сексуальных меньшинств, осужденные по политическим обвинениям. Интересен факт, что коммунисты и социал-демократы в составе 'штрафбатов' составляли до 30% от общего числа штрафников, и также отчаянно сражались за Германию, как и их сослуживцы. После войны, те из них кто выжил, продолжили свою политическую карьеру в ГДР. Самым известным 'штрафником', служившим в 999 штрафном батальоне, позже развернутом в бригаду, а еще позже в дивизию, был социал-демократ Эген Франке, после войны ставший министром в правительствах Брандта и Шмитта.

Штрафные подразделения Вермахта сражались на всех фронтах с отчаяньем и яростью, известен факт участия в сражениях за Тернополь штрафного батальона 500. Бои за этот город носили очень кровопролитный характер и, по словам очевидцев, были похожи на бой в Сталинграде.

Однако, главное, чем отличались 'штрафбаты' в Красной Армии от подобных формирований в Вермахте , это тем, что солдаты и командиры могли искупить вину кровью, или отбыть срок по приговору трибунала, немецкие же солдаты такого шанса почти не имели и попадали в 'штрафбаты' на неопределенный срок. К концу войны пункты, по которым солдат попадал в подобное подразделение , расширились, и порой касались совсем незначительных проступков, что характеризовало поражение Вермахта , политической системы и Германии в целом.

В знаменитой Сталинградской битве участвовало много солдат из так называемых «живых мертвецов Вермахта».
В ходе ее было уничтожено более 100 тыс. солдат противника. Повезло тем, кого удалось эвакуировать из «котла». Судьба остальных оказалась трагической. В плен попали, по уточненным данным, 113 тыс. человек, из них 110 тыс. немцев. В их числе был сам фельдмаршал, 23 генерала, 2500 офицеров. Это была самая большая партия военнопленных с начала войны. Среди них большей частью оказались «живые мертвецы», многие из которых умирали еще до отправки в лагеря. Пешие колонны пленных жестоко страдали от морозов и истощения. Те, кто не мог передвигаться, замерзли или были пристрелены. Да и те, кому «повезло» добраться до лагерей и лазаретов, большей частью не выжили. В Германию вернулось после войны не более 6 тыс. «сталинградцев».