Соединенные Штаты занимают первое место в мире по количеству сажаемых в тюрьму граждан, что является следствием осуществления относительно нового и типично американского подхода к преступлению и наказанию. Американцы лишаются свободы за такие преступления — например, выписывание необеспеченных чеков или употребление наркотиков — за которые в других странах редко сажают в тюрьму. Кроме того, они находятся за решеткой гораздо дольше, чем заключенные в других странах.

Криминологи и правоведы из других промышленно развитых стран говорят, что их поражает количество выносимых в Америке приговоров и длительность сроков заключения.

По данным Международного центра тюремных исследований, действующего при лондонском Кингc-колледже, в настоящее время в США в заключении находится 2,3 миллиона преступников, что больше, чем в любой другой стране мира.

Китай, население которого в четыре раза превосходит население США, занимает второе место, там в тюрьме сидят 1,6 миллиона человек. (В это число входят сотни тысяч человек, отбывающих административные наказания, главным образом в рамках китайской внесудебной системы исправления трудом, которая часто используется в отношении политических активистов, не совершивших никаких преступлений.)

Замыкает составленный Международным центром тюремных исследований длинный список из 218 стран Сан-Марино, где при населении в 30000 человек имеется всего один заключенный.

Соединенные Штаты занимают первое место и в другом, не менее важном списке, составленном Центром, в котором страны размещены по количеству заключенных на душу населения. Там на каждые 100000 населения приходится 751 человек, находящийся в тюрьме. (Если считать только совершеннолетних, то свободы лишен каждый сотый из американцев.)

Единственной другой крупной промышленно развитой страной, приближающейся к этим показателям, является Россия, где на каждые 100000 человек приходится 627 заключенных. В других странах эти цифры гораздо ниже. В Англии — 151; в Германии — 88, в Японии — 63 заключенных на каждые 100000 человек.

Средний показатель для всех стран составляет 125 человек, то есть около одной шестой от американского уровня.