Семинарская форма обучения возникла в древнегреческих и римских школах, где сообщения учащихся сочетались с диспутами, комментариями и заключениями преподавателей. Дальнейшее развитие С. получили в университетах Западной Европы, где с 17 в. они предназначались главным образом для работы студентов над источниками (как правило, по гуманитарным наукам). С начала 19 в. семинарские занятия введены на некоторых кафедрах в русских университетах. С начала 20 в. университетские С. стали способствовать расширению общего научного кругозора студентов, ознакомлению их с важнейшими проблемами и исследованиями в избранной отрасли науки. Существует 3 основных типа С.: С., способствующие углублённому изучению определённого систематического курса, С. по изучению отдельных основных или наиболее важных тем курса и С. (или спецсеминар) исследовательского характера с не зависимой от лекций тематикой.

В советской высшей школе С. предназначается для углублённого изучения студентами той или иной дисциплины. В процессе семинарских занятий студенты овладевают марксистско-ленинской методологией применительно к особенностям изучаемой отрасли науки, приобретают навыки проведения научных исследований и их оформления, учатся защищать развиваемые научные положения и выводы. С. широко используются в системе политического просвещения.