В развитии ревматоидного артрита имеют значение как внешние (климатические условия, инфекция, охлаждения, аллергия, травматизация), так и внутренние (наследственность, пол, возраст, обмен веществ, эндокринные нарушения) факторы.

Предполагается возможность связи ревматоидного артрита с латентной вирусной инфекцией. Косвенным доказательством влияния инфекции на развитие ревматоидного артрита служат острое начало заболевания у ряда больных, предшествующие ему ангины, острые респираторные заболевания, вирусные инфекции.

В патогенезе ревматоидного артрита тесно переплетаются иммунологические и биохимические нарушения, наиболее четко проявляющиеся в синовиальной оболочке, синовиальной жидкости и суставном хряще. Основным звеном патогенеза ревматоидного артрита считают сдвиги в иммунной системе: перераспределение иммунокомпетентных клеток, изменение их функциональных свойств, обусловливающих образование ревматоидного фактора и других иммунных комплексов.

Ревматоидный фактор — иммунологический маркер болезни, определяющий как ее диагноз, так и прогноз. Ревматоидный фактор указывает на более тяжелый прогноз, угрозу более быстрого наступления костной деструкции, развития системных проявлений.