Наиболее характерные проявления радикулита — боли по ходу пораженных нервных корешков, нарушение чувствительности, иногда двигательные расстройства. Обычно радикулит развивается остро, во многих случаях переходит в хроническую форму с периодическими обострениями. В зависимости от уровня поражения выделяют различные формы радикулита. Наиболее распространен пояснично-крестцовый радикулит, при котором боли разнообразного характера локализуются в пояснично-крестцовой области и по ходу седалищного нерва.

Боль усиливается при движении, поэтому больной избегает резких движений, при ходьбе наклоняет туловище вперед или в сторону, перенося тяжесть тела на здоровую половину, в связи с чем иногда возникает боковое искривление позвоночника, напрягаются мышцы спины. В постели больной, чтобы уменьшить боль, обычно принимает вынужденное положение с приведенной к туловищу ногой. При преимущественном поражении поясничных корешков боли распространяются на переднюю поверхность бедра. Поясннчно-крестцовый радикулит с преобладанием поражения корешков крестцового отдела, из которых формируется седалищный нерв, обозначается также термином ишиас.

При ишиасе боль распространяется по ходу седалищного нерва (в ягодицу, задненаружную поверхность бедра и голени, в пятку), сопровождается ощущениями похолодания ноги, онемения кожи, «ползания мурашек». Мышцы больной ноги теряют тонус и становятся дряблыми, позднее несколько атрофируются. Напряжение седалищного нерва (при наклоне туловища, при поднимании выпрямленной ноги и т. п.) приводит к резкому усилению боли.

При шейно-плечевом радикулите боль «отдает» в затылок, плечо, лопатку, усиливаясь при повороте головы, движении рукой, чиханье, кашле. В выраженных случаях возникают ощущения онемения, жжения и покалывания в коже руки, нарушение чувствительности постепенно развивается слабость мышц и их «похудание» (атрофия).

В зависимости от места поражения корешков различают:
- верхний шейный радикулит,
- шейно-плечевой радикулит,
- грудной радикулит,
- пояснично-крестцовый радикулит, которые по проявлению могут быть острыми и хроническими.

При шейном радикулите боль локализуется в области затылка, шеи, усиливается при поворотах головы, кашле. Возникает защитная рефлекторная поза головы с наклоном назад. При шейном радикулите на почве остеохондроза, спондилёза и т.п. корешковые боли могут сочетаться с головокружением, нарушением слуха, пошатыванием при ходьбе и др. признаками недостаточности кровоснабжения головного мозга.

При шейно-плечевом радикулите интенсивная боль, часто стреляющего характера, локализуется в области шеи, плечевого пояса, в руках, резко усиливается при движениях руками, а также при кашле, повороте и наклоне головы.

При грудном радикулите (поражение средних и нижних грудных корешков) приступообразная, опоясывающая боль по ходу межрёберных нервов усиливается при движении или глубоком вдохе.

Пояснично-крестцовый радикулит (поражение поясничных и крестцовых корешков) встречается наиболее часто. Заболевание во многих случаях возникает на почве дегенеративных процессов в межпозвонковых дисках, связках, суставах позвоночника (остеохондроз, грыжа диска и др.), имеет тенденцию к хроническому течению с рецидивами. Боли разнообразного характера локализуются в пояснично-крестцовой области, по ходу седалищного нерва, усиливаются при движениях, ходьбе, наклонах туловища.

Локализация и степень выраженности боли зависит от уровня, на котором произошло сдавливание корешка или нервного ствола, а так же от характера ткани, послужившей причиной сдавления. Наиболее выраженный болевой синдром наблюдается при сдавливании костными выростами, дисками и другими плотными тканями, к примеру, межпозвонковой грыжей. При сдавливании более мягкими тканями – мышцами и связками, боль и динамика ее нарастания менее выражены.