В течение длительного времени врачи расценивали остеохондроз как разновидность отложения солей. Среди людей, не имеющих отношения к медицине, это ошибочное мнение бытует и сегодня, когда удалось точно доказать, что указанное заболевание связано с дистрофическими явлениями в костной системе. Болезнь представляет собой поражение позвоночного столба, носящее дегенеративно-дистрофический характер.

В основе недуга лежит дегенерация хрящевых межпозвонковых дисков (греч. osteon — кость, chondros — хрящ), обеспечивающих гибкость позвоночника. Следствием болезни являются деформация тела диска, его расслоение и утрата им эластичности. Развиваясь, остеохондроз охватывает позвонки, связки и участок кровеносной системы, прилегающий к области локализации патологического процесса.

В последнее время число случаев этого заболевания возросло, что большинство врачей справедливо связывает с малоактивным образом жизни современного человека. Вместе с тем многие люди, не умея нормировать физические нагрузки, изнашивают и травмируют свои межпозвоночные диски чрезмерной работой или неоправданно напряженными спортивными занятиями.

При гиподинамии дегенеративные процессы обусловлены ухудшением кровоснабжения опорно-двигательного аппарата. Кровообращение у многих операторов ЭВМ, например, в 30 раз хуже, чем у тех, кто рационально планирует свой труд и отдых.

В развитии остеохондроза медики выделяют 4 стадии. Каждую стадию отличают определенные симптомы и соответствующие им нарушения. На первой стадии заболевание распознать чрезвычайно трудно. Оно проявляется лишь в необъяснимом недомогании, изредка сопряжено с ощущением дискомфорта. В это время в хрящевой ткани т. н. фиброзного кольца больных дисков появляются внутренние трещины. Обострения нечасты, они провоцируются подъемом тяжестей, переохлаждением, длительным пребыванием в неудобной позе и другими травмирующими воздействиями, вызывающими боль.

На второй стадии симптомы болезни проявляются. Разрушение фиброзного кольца больших позвоночных дисков протекает особенно активно, так что подвижность позвонков друг относительно друга значительно повышается, достигая опасной пороговой отметки. Сдвиги позвонков и уменьшение межпозвоночной щели влечет за собой ущемление кровеносных сосудов, корешков нервов и т. д.

На третьей стадии вследствие сдвигов позвонков происходит образование межпозвоночных грыж — выпячивание сжатых и деформированных хрящей. Растущая грыжа тоже может серьезно травмировать нервно-сосудистые окончания. Пораженные отделы позвоночного столба искривляются, т. к. он с трудом поддерживает туловище в вертикальном положении. Чтобы сохранить у человека возможность передвигаться на ногах, природа создала компенсационный механизм: возникшие деформации позвоночного столба фиксируются. Так, на третьей стадии остеохондроза развиваются кифоз («горб»), лордоз (формирование выпуклости впереди) или сколиоз (боковой изгиб).

На заключительной, четвертой, стадии заболевания смещение позвонков продолжается. Они уплотняются и покрываются наростами патологически развивающейся костной ткани. Подвижность позвоночника и всего опорно-двигательного аппарата сильно снижается. Любые широкие и «силовые» движения причиняют резкую боль.

Радикулит расценивается как одна из множества относительно самостоятельных форм остеохондроза. Больные остеохондрозом не могут вести нормальный образ жизни, полноценно трудиться и отдыхать. Они страдают от суставных, мышечных и головных болей, испытывают онемение рук, ознобы, жар и скачки кровяного давления, часто пребывают в депрессии.

Лечение остеохондроза и радикулита является комплексным; оно предполагает прием обезболивающих препаратов, рациональное питание, выполнение программы стабилизации веса (для людей с избыточной массой тела). Среди оздоровительных мероприятий наиболее важными являются специальные гимнастические упражнения, выполняемые больными дома, в спортзале и в бассейне.