«Храни и внимай, благочестивый царь, тому, что все христианские царства сошлись в одно твое, что два Рима пали, а третий стоит, четвёртому же не бывать.» (Послание старца Филофея к великому князю Василию. // Памятники литературы Древней Руси: Конец XV — первая половина XVI века. М., 1984. С. 441.)

Эта формулировка из письма Филофея стала классическим выражением сути концепции.

Шапка МономахаОднако в действительности впервые эта идея была выдвинута существенно ранее митрополитом Зосимой в предисловии к его труду «Изложение Пасхалии», а Филофей обосновал эту концепцию в соответствии с господствовавшим тогда миропониманием и духовными запросами общества.

Политическая теория «Москва — Третий Рим» также обосновывается легендой конца 15 — начала 16 вв. о византийском происхождении шапки Мономаха, якобы присланной императором Константином Мономахом великому князю киевскому Владимиру II Мономаху.

Теория «Москва — Третий Рим» сыграла значительную роль в оформлении официальной идеологии Русского централизованного государства и в борьбе против попыток Ватикана распространить своё влияние на русские земли.

Российская империя покровительствовала славянским государствам (в том числе балканским из-за чего ввязывалась во многие войны, а потом и в Первую мировую войну), помогала в борьбе южного славянства с турецким гнётом и хотела восстановить славянское единство. Так, Екатерина II планировала отбросить Османскую империю в Азию и вернуть в Константинополь православную культуру.